Come vedono i conigli?

Molti "genitori" di conigli domestici sono curiosi di sapere come appare il mondo ai loro compagni lapini.
Perchè sembra difficile per il mio coniglio trovare il cibo di fronte al suo muso?
Perchè il mio coniglio è così facilmente sorpreso o spaventato se entro nella stanza tenendo una scatola o una borsa della spesa? Il mio coniglio può vedere i colori?

La prima cosa da ricordare è che il sistema di visione del coniglio si è evoluto sotto pressioni evolutive completamente differenti rispetto a quelle da cui sono stati "progettati" i nostri occhi. Noi umani, essendo primati come le nostre cugine scimmie, abbiamo gli occhi posti avanti, che ci conferiscono visione binoculare e percezione di profondità. Questo è essenziale per animali in origine "progettati" per saltare tra gli alberi. Inoltre, noi abbiamo un'eccelente visione a colori, una caratteristica che ha aiutato i nostri antenati a trovare frutti maturi e fiori saporiti nelle fronde della foresta.

Dall'altra parte, il sistema di visione del coniglio è progettato - non per la ricerca di foraggio e per la locomozione - ma per rilevare velocemente ed efficacemente l'avvicinarsi di predatori da quasi tutte le direzioni. Gli occhi sono posizionati in alto e ai lati del cranio, permettendo al coniglio di vedere circa a 360°, così bene come sopra la sua testa.
I conigli tendono ad essere presbidi, cioè non vedono bene da vicino ma bene da lontano, ciò spiega perchè possono essere spaventati da un aereo che vola in alto anche se il suo compagno umano può appena vederlo. (Potrebbe essere un falco! Corri!)

Il prezzo che paga un coniglio per questo notevole campo visivo è un piccolo punto cieco proprio davanti al suo muso, ma le narici poste davanti e le larghe orecchie a cucchiaio compensano questa piccola perdita di spazio di rilevamento dei predatori.
Per un animale avere la visione binoculare significa che il campo visuale di entrambi gli occhi si sovrappone di qualche grado. Il punto cieco centrale nel campo visivo del coniglio preclude una visione tridimensionale degli oggetti vicini. Quando il tuo coniglio drizza la testa e sembra guardarti in "obliquo" (di lato), lui sta in realtà guardandoti più dritto possibile per un coniglio!
Per quel che ne sappiamo, lui non ha un livello di percezione di profondità a distanza ravvicinata come i primati.

E per quanto riguarda la visione a colori?
In generale, i vertebrati hanno due tipi differenti di cellule fotoricettrici nella retina: cilindri e coni. I coni conferiscono alta risoluzione e se è presente più di un tipo, conferiscono anche l'abilità di percepire diverse lunghezze d'onda di luce come colori distinti.
Per esempio, noi umani abbiamo 3 categorie diversi di coni - la loro sensibilità massima è nelle regioni rosso, blu e verde dello spettro. Le diverse sensibilità di ogni tipo di cono ci permettono di percepire differenti (quindi visibili) lunghezze d'onda della luce come i colori dell'arcobaleno.

Studi comportamentali all'inizio degli anni 1970 indicano che i conigli hanno un'abilità limitata di discriminare tra alcune lunghezze d'onda della luce, percependole come colori diversi. Evidentemente, loro possono discriminare tra le lunghezze d'onda che noi chiamiamo "verde" e "blu". Sebbene i conigli non possano percepire il verde ed il blu così come li vediamo noi, li possono distinguere. Questo significa che hanno una visione limitata a colori, probabilmente conferita da due differenti categorie di cellule cone (blu e verde).

L'altro tipo di fororicettori, le cellule cilindriche, conferisce un'altra sensibilità visiva nelle situazioni a bassa luminosità, ma relativamente di bassa risoluzione (ad esempio come una figura a "grani"). La retina del coniglio ha un rapporto di cilindri rispetto a coni molto più alto rispetto alla retina umana. Sebbene un coniglio può vedere meglio al buio rispetto ad un uomo, l'immagine al buio ha una risoluzione (chiarezza) inferiore rispetto alle immagini diurne della retina umana (di un primate in generale), poichè più ricca di coni.

La domanda nasce quindi spontanea: "Il mio coniglio può vedermi chiaramente, o sono solo una grande forma offuscata?"
Mentre stai leggendo questa pagina, discrimini le lettere grazie ad una piccola parte della retina chiamata fovea. Questa è una minuscola depressione nella retina a forma di cono, limitata parete-parete con le cellule coniche ad alta risoluzione.

Anche i conigli hanno piccole aree di retina con più coni che cilindri. Comunque, questa "area centrale" non è rientrata, ed ha una densità conica di gran lunga inferiore rispetto alla nostra fovea. L'immagine formata dall'area centrale è relativamente sgranata rispetto a quella formata dalla nostra fovea, ma va bene per il coniglio. Usando quest'immagine, la tua voce, i movimenti del corpo e l'odore come segnali, il tuo conigli può riconoscere te (il suo umano preferito) -- finché non trasporti una spaventosa scatola che può cambiare completamente le tue fattezze così familiari per lui!

Conoscere un po' di più su come un'altra creatura vede il mondo, ci permette di fare un passo verso la comprensione del suo comportamento -- e di conseguenza, di modificare il nostro comportamento per rendere la vita più felice a tutti. Ricordalo la prossima volta che il tuo coniglio ti fissa con i suoi profondi occhi antichi.

Fonte

What Do Rabbits See? di Dana M. Krempels, Ph.D 1998.
Traduzione a cura di La collina.
Grazie a Dana M. Krempels per aver autorizzato la traduzione e diffusione dell'articolo su questo sito.